Исследователи из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук обнаружили уникального ископаемого паразита, жившего около 160 миллионов лет назад в районе Даохугоу на территории современной Внутренней Монголии. Новый вид получил название Juracanthocephalus и представляет собой первый известный окаменевший организм из группы акантоцефал — так называемых «червей-ежей», паразитирующих в кишечниках различных животных, включая человека. Работа опубликована в журнале Nature.
Акантоцефалы — это паразитические черви, известные своим уникальным выдвижным хоботком, покрытым крючками, загнутыми назад. Этот хоботок позволяет им надежно закрепляться в кишечной стенке своего хозяина. Несмотря на важное медицинское значение акантоцефал, их происхождение долгое время оставалось загадкой. Окаменелости мягкотелых червей встречаются крайне редко, и ранее в окаменевших экскрементах древнего крокодила были обнаружены лишь предполагаемые яйца акантоцефал.
Используя сканирующую электронную микроскопию, ученые провели детальный морфологический анализ Juracanthocephalus. Он оказался переходной формой между коловратками и паразитическими акантоцефалами, тем самым впервые предоставив ископаемые доказательства происхождения этой странной и изолированной группы организмов. Генетический анализ показал, что Juracanthocephalus представляет их древнейшего известного предка акантоцефал.
Кроме того, находка позволяет предположить, что первые акантоцефалы возникли в наземных условиях и начали свой путь паразитов еще в юрском периоде. Их особенности — крючья, крупный размер и специфическое строение тела — говорят о том, что они уже тогда вели паразитический образ жизни.
Это открытие подчеркивает значимость переходных форм в эволюции: несмотря на развитие молекулярной биологии, именно такие находки, как Juracanthocephalus, позволяют по-настоящему реконструировать путь, по которому шли организмы в процессе превращения.
